As maneiras surpreendentes pelas quais o exercício ajuda o corpo a combater o câncer
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Um estudo histórico sugere que a atividade física pode ajudar pacientes com câncer a viver mais. Os cientistas estão aprendendo o porquê.
Por décadas, os médicos recomendaram exercícios para ajudar pacientes com câncer a gerenciar os efeitos colaterais do tratamento e melhorar sua qualidade de vida. Mas um novo estudo histórico sugere que o exercício não apenas ajuda os pacientes com câncer a se sentirem melhor, pode ajudar a evitar que o câncer retorne.
O Challenge Trial 2025, publicado no New England Journal of Medicine, foi o primeiro grande estudo controlado randomizado a testar se um programa de exercícios estruturado poderia melhorar os resultados a longo prazo para pacientes com câncer de cólon após a conclusão da cirurgia e quimioterapia. Após um acompanhamento médio de oito anos, os pacientes com câncer de cólon em estágio 2 e 3 que participaram do programa tiveram um risco 28% menor de recorrência da doença, um novo câncer primário ou morte do que aqueles que receberam educação de exercícios sozinhos. Eles também tinham um risco 37% menor de morte por qualquer causa. De acordo com os autores do estudo, a magnitude do benefício de sobrevivência foi semelhante à observada com muitas terapias medicamentosas aprovadas para o câncer.
As descobertas marcam um ponto de virada para o crescente campo da oncologia do exercício. Embora ninguém esteja sugerindo que o exercício deve substituir os tratamentos padrão do câncer, evidências crescentes sugerem que ele deve ser integrado ao tratamento padrão do câncer ao lado dessas terapias, diz Sharlene Gill, oncologista da Universidade da Colúmbia Britânica e coautora do Desafio Trial.
“Os pilares convencionais do tratamento do câncer são cirurgia, radiação e quimioterapia, com todo o resto sendo de apoio”, diz Gill. “O exercício passou de não apoiar essa luta, mas ter a capacidade de mudar o resultado dessa luta.”
Os resultados são “notáveis”, diz Melinda L. Irwin, vice-diretor do Yale Cancer Center e Susan Dwight Bliss, professora de epidemiologia e reitora associada de pesquisa da Escola de Saúde Pública de Yale. Além de demonstrar um benefício estatisticamente significativo, diz ela, o estudo encontrou um efeito grande o suficiente para melhorar significativamente a vida dos pacientes.
A mudança criou um interesse crescente em oncologia do exercício, incluindo a formação da Sociedade Internacional de Oncologia do Exercício, em 2024 e o crescente número de instalações em todo o mundo que oferecem programas de exercícios estruturados para pacientes com câncer.
Alguns especialistas agora imaginam um futuro em que uma prescrição de exercícios se torne tão rotineira quanto outras partes de um plano de tratamento de câncer.
Como o exercício ajuda a tornar o corpo inóspito para o câncer
Os pesquisadores ainda estão trabalhando para entender exatamente como o exercício influencia os resultados do câncer. Uma razão pela qual o câncer é tão difícil de combater é que as células cancerígenas são notoriamente hábeis em evitar a detecção pelo sistema imunológico. Mas evidências sugerem cada vez mais que a atividade física afeta várias vias biológicas que ajudam a criar um ambiente menos hospitaleiro para tumores.
“A ideia não é que o exercício "cure" diretamente o câncer por si só, mas que possa ajudar a criar um ambiente fisiológico que seja menos favorável para o crescimento do câncer e mais favorável às defesas antitumorais naturais do corpo”, diz Irwin.
O exercício parece fortalecer o sistema de vigilância do corpo, aumentando a atividade das células imunológicas, incluindo células assassinas naturais e células T, que procuram e destroem células anormais. Um estudo levantou a hipótese de que o exercício poderia alterar os microambientes tumorais, tornando as células cancerígenas menos eficazes na manutenção de barreiras que impedem que as células imunes entrem e as destruam.
O exercício também pode combater a inflamação crônica, outra força que ajuda os tumores a prosperar. A atividade física diminui a atividade de citocinas, como IL-6 e TNF-α, que promovem a inflamação. Essa redução da sinalização inflamatória pode criar um ambiente biológico menos favorável à progressão do tumor, explica Irwin.
O exercício também pode afetar cânceres impulsionados por vias hormonais e metabólicas, como o câncer de mama, que podem estar associados a altos níveis de estrogênio. O exercício aeróbico regular diminui os níveis de estrogênio circulante em mulheres pré e pós-menopausa e ajuda a reduzir o tecido adiposo, a principal fonte de produção de estrogênio em mulheres na pós-menopausa, explica Gill.
O exercício também ajuda a regular o fator de crescimento semelhante à insulina 1 (IGF-1), um hormônio envolvido no crescimento celular que tem sido associado ao aumento do risco de câncer quando elevado. A atividade física também pode melhorar a sensibilidade à insulina, ajudando a combater um estado metabólico associado a maior risco de câncer e piores resultados.
Os pesquisadores esperam entender melhor esses mecanismos na próxima fase do Desafio de Ensaio, que analisará as amostras de sangue dos participantes para identificar as mudanças biológicas associadas ao exercício.
O que os pesquisadores ainda não sabem
Apesar da empolgação em torno da oncologia do exercício, os pesquisadores alertam que muitas perguntas importantes permanecem sem resposta.
Um dos maiores é qual tipo de exercício proporciona o maior benefício. A maioria das pesquisas até o momento se concentrou nos benefícios do exercício aeróbico, com um estudo concluindo que o exercício de resistência de intensidade moderada foi a forma mais eficaz de prevenir a metástase do câncer. Mas apenas pesquisas limitadas foram feitas sobre os benefícios da resistência ou do treinamento combinado.
Os pesquisadores também ainda estão tentando determinar a dose ideal. Os participantes do Desafio Trial completaram cerca de 150 minutos de exercício de intensidade moderada a cada semana, mas os cientistas ainda não sabem se quantidades menores poderiam proporcionar benefícios semelhantes, diz Irwin.
Depois, há a questão de quais tipos e estágios de câncer podem se beneficiar do exercício. Até agora, a pesquisa se concentrou em cânceres localizados de cólon, mama e próstata.
“Esses resultados são aplicáveis a outros cânceres? Ainda não sabemos”, diz Gill. “Mas não é irracional extrapolar essas descobertas para outros cânceres. Se os pacientes tiverem uma doença mais ativa ou avançada, torna-se mais difícil extrapolar os resultados de que o exercício pode prolongar a vida.”
A oncologia do exercício está crescendo, mas o acesso permanece limitado
No Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Manhattan, os pacientes podem ser encaminhados para um programa especializado de oncologia do exercício assim que são diagnosticados com câncer, diz Jessica Scott, diretora do programa de oncologia do exercício lá, os fisiologistas do exercício desenvolvem planos individualizados que continuam através do tratamento e da recuperação, adaptando recomendações com base no nível de condicionamento físico do paciente, fatores de risco e necessidades em mudança.
Programas como este estão se tornando cada vez mais comuns. Estima-se que existam 2.100 programas de exercícios para câncer nos EUA em hospitais, instalações afiliadas à universidade ou ambientes comunitários. No entanto, o acesso continua sendo um dos maiores desafios do campo.
A Sociedade Americana de Oncologia Clínica recomenda que os pacientes se envolvam em exercícios aeróbicos e de resistência regulares durante o tratamento. Mas o exercício ainda não foi incorporado às diretrizes padrão de atendimento nos Estados Unidos. (Este ano, a Sociedade Europeia de Oncologia Médica, adotou o exercício como terapia de orientação para câncer de cólon localizado.) Isso significa que o seguro normalmente não cobre programas, então os pacientes precisam contar com financiamento institucional ou pagar do próprio bolso, diz Scott.
Essa mudança provavelmente levará anos. Mas Gill argumenta que os pacientes não precisam esperar que os sistemas de saúde se atualizem. “Todos podem assumir o controle dessa parte de sua jornada fazendo apenas 150 minutos por semana de caminhada rápida ou qualquer atividade que gostem”, diz ela.
Pode não acontecer amanhã, mas Scott diz que o objetivo é que as sessões de oncologia de exercícios sejam tão rotineiras para pacientes com câncer quanto a reabilitação cardíaca é para pacientes cardíacos.
“Meu sonho é que todo paciente diagnosticado com câncer tenha acesso a um programa e uma receita de exercícios individualizada”, diz Scott.
