Dados encorajadores de estudos preliminares estão fazendo com que alguns médicos se sintam otimistas sobre o desenvolvimento de imunizações contra cânceres de pâncreas, cólon e mama.
Parece um sonho quase impossível uma vacina contra o câncer que protegeria pessoas saudáveis em alto risco de câncer. Quaisquer células malignas incipientes seriam obliteradas pelo sistema imunológico. Não seria diferente da forma como as vacinas protegem contra doenças infecciosas.
No entanto, ao contrário das vacinas para doenças infecciosas, a promessa de vacinas contra o câncer só pendurada na frente dos pesquisadores, apesar de seus áríveis esforços. Agora, no entanto, muitos esperam que algum sucesso possa estar se aproximando na busca de imunizar as pessoas contra o câncer.
A primeira vacina envolve pessoas com uma chance assustadora de desenvolver câncer de pâncreas, um dos cânceres mais difíceis de tratar quando estiver em andamento. Outros estudos de vacinas envolvem pessoas com alto risco de câncer de cólon e mama.
É claro que essa pesquisa está em seus primeiros dias, e os esforços de vacinação podem falhar. Mas os dados de animais são encorajadores, assim como alguns estudos preliminares em pacientes humanos, e os pesquisadores estão repletos de otimismo recém-descoberto.
“Não há razão para que as vacinas contra o câncer não funcionem se administradas no estágio inicial”, disse Sachet A. Shukla, que dirige um programa de vacina contra o câncer no MD Anderson Cancer Center. “As vacinas contra o Câncer”, acrescentou, “são uma ideia cuja hora chegou”. (Dr. A Shukla possui ações de empresas que desenvolvem vacinas contra o câncer.)
Essa visão está muito longe de onde o campo estava há uma década, quando os pesquisadores quase desistiram. Estudos que teriam parecido um sonho de cachimbo estão agora em andamento.
“As pessoas teriam dito que isso é loucura”, disse o Dr. Susan Domchek, a principal pesquisadora de um estudo de vacina contra o câncer de mama na Universidade da Pensilvânia.
Agora, ela e outros preveem um momento em que qualquer pessoa com uma condição pré-cancerosa ou uma predisposição genética ao câncer poderia ser vacinada e protegida.
“É super aspiracional, mas você tem que pensar grande”, Dr. Domchek disse.
Um Prognóstico Menos Sombrio
Marilynn Duker sabia que sua árvore genealógica estava pontilhada com parentes que tinham câncer. Então, quando um conselheiro genético ofereceu seu teste para ver se ela tinha alguma das 30 mutações genéticas causadoras do câncer, ela prontamente concordou.
O teste encontrou uma mutação no gene CDKN2A, que predispõe as pessoas que o carregam para o câncer de pâncreas.
“Eles ligaram e disseram: ‘Você tem essa mutação. Realmente não há nada que você possa fazer”, lembrou a Sra. Duker, que mora em Pikesville, Maryland, e é diretor executivo de uma empresa sênior.
Ela começou a fazer exames regulares e endoscopias para examinar seu pâncreas. Eles revelaram um cisto. Não mudou nos últimos anos. Mas se se transformar em câncer, é provável que o tratamento falhe.
Pacientes como a Sra. Duker não tem muitas opções, observou o Dr. Elizabeth Jaffee, vice-diretora do Sidney Kimmel Comprehensive Cancer Center da Universidade Johns Hopkins. Uma pessoa com cistos mais avançados poderia evitar o câncer removendo o pâncreas, mas isso a mergulharia imediatamente em um reino de diabetes grave e problemas digestivos. A cirurgia drástica pode valer a pena se salvar suas vidas, mas muitas lesões pré-cancerosas nunca se transformam em câncer se forem simplesmente deixadas sozinhas. No entanto, se as lesões se transformarem em câncer mesmo que o câncer seja pego em um estágio inicial o prognóstico é sombrio.
Mas também oferece uma oportunidade de fazer e testar uma vacina, acrescentou ela.
No câncer de pâncreas, o Dr. Jaffee explicou, a primeira mudança nas células normais no caminho para a malignidade quase sempre é uma mutação em um gene de câncer bem conhecido, KRAS.
Outras mutações se seguem, com seis mutações genéticas que impulsionam o crescimento do câncer de pâncreas na maioria dos pacientes. Essa visão permitiu que os pesquisadores da Hopkins elaborassem uma vacina que treinasse as células T glóbulos brancos do sistema imunológico para reconhecer células com essas mutações e matá-las.
Seu primeiro ensaio, um estudo de segurança, foi em 12 pacientes com câncer de pâncreas em estágio inicial que já haviam sido tratados com cirurgia. Embora seu câncer tenha sido pego logo após ter surgido e apesar do fato de terem sido tratados, os pacientes com câncer de pâncreas geralmente têm uma chance de 70% a 80% de ter uma recorrência nos próximos anos. Quando o câncer de pâncreas retorna, é metastático e fatal.
Dois anos depois, esses pacientes ainda não tiveram uma recorrência.
Agora, Sra. Duker e outro paciente foram vacinados para tentar evitar que um tumor comece em primeiro lugar.
“Estou muito animada com essa oportunidade”, disse ela.
A vacina parece segura e provocou uma resposta imune contra as mutações comuns neste câncer.
“Até agora, tudo bem,” Dr. Jaffee disse.
Mas só o tempo dirá se ele previne o câncer.
"Temos que olhar para diferentes pacientes:.
De certa forma, a busca por vacinas contra o câncer começou com o Dr. Olivera Finn, uma distinta professora nos departamentos de imunologia e cirurgia da Faculdade de Medicina da Universidade de Pittsburgh.
Ela começou em 1993 com uma vacina dirigida ao núcleo de uma molécula, muc1. Em células normais, a molécula é invisível para o sistema imunológico porque está coberta por um arbusto de moléculas de açúcar. Mas em cânceres de cólon, mama e pâncreas, pode se tornar visível para o sistema imunológico. Isso fez parecer um alvo perfeito da vacina porque poderia permitir que o sistema imunológico atacasse apenas as células cancerígenas.
“Tivemos este ensaio, 63 pacientes, câncer em estágio 4. Eles falharam em todas as terapias”, Dr. Finn disse.
A primeira paciente teve câncer de mama e foi tratada com uma mastectomia dupla. Mas o câncer voltou.
“O tumor estava em seu peito, grosso e vermelho”, disse ela. “Ela tinha duas bombas, uma esvaziando líquido dos pulmões e o outro líquido do abdômen.”
Em seus estudos iniciais, ficou claro para o Dr. Finn e seus colegas que os cânceres estavam muito avançados para que as imunizações funcionassem. Afinal, ela observa, com exceção da raiva, ninguém vacina contra uma doença infecciosa em pessoas que já estão infectadas.
“Eu disse: ‘Eu não quero fazer isso de novo’”, Dr. Finn disse. “Não são as vacinas. Temos que olhar para diferentes pacientes.”
Agora, ela e seu colega em Pittsburgh, Dr. Robert Schoen, um gastroenterologista, está tentando prevenir pólipos pré-cancerosos do cólon com uma vacina. Mas interceptar o câncer pode ser complicado.
Eles se concentraram em pessoas cujas colonoscopia detectaram pólipos avançados, caroços que podem crescer no cólon, mas apenas uma minoria dos quais se transforma em câncer. O objetivo, Dr. Schoen disse que era para a vacina estimular o sistema imunológico para prevenir novos pólipos.
Funcionou em ratos.
“Eu disse: ‘OK, isso é ótimo’”, Dr. Schoen se lembrou.
Mas um estudo recentemente concluído com 102 pessoas em seis centros médicos designados aleatoriamente para receber a vacina preventiva ou um placebo teve um resultado diferente. Todos tinham pólipos de cólon avançados, dando a eles três vezes o risco de desenvolver câncer nos próximos 15 anos em comparação com pessoas sem pólipos.
Apenas um quarto daqueles que receberam a vacina desenvolveram uma resposta imune, e não houve redução significativa na taxa de recorrências de pólipos no grupo vacinado.
“Precisamos trabalhar para obter uma vacina melhor”, Dr. Schoen disse.
Antecipando um Pré-câncer
Dr. Mary L. Disis, diretora do Instituto de Vacinas contra o Câncer da Universidade de Washington, quer prevenir o câncer de mama em mulheres com variantes genéticas que as colocam em alto risco. Suas esperanças iniciais, no entanto, são mais modestas.
Um objetivo é ajudar as mulheres que têm carcinoma ductal in situ, que os médicos chamam de pré-câncer. A cirurgia é o tratamento padrão, mas algumas mulheres também têm quimioterapia e radiação para se proteger do desenvolvimento de câncer de mama invasivo. “Idealmente, uma vacina substituiria esses tratamentos”, disse ela.
Ela começou olhando para as células-tronco do câncer de mama. Essas células, encontradas em cânceres iniciais, são resistentes à quimioterapia e à radiação, e podem metástase. Eles impulsionam recorrências de câncer de mama, disse o Dr. Disis, que recebeu subsídios de empresas farmacêuticas e é fundadora da EpiThany, uma empresa que está desenvolvendo vacinas.
Dr. Disis e seus colegas encontraram várias proteínas nessas células-tronco que eram normais, mas produzidas em um nível muito maior em células cancerígenas do que em células não cancerígenas. Isso ofereceu uma oportunidade de testar uma vacina que produziu algumas dessas proteínas.
Sua vacina foi testada em mulheres com cânceres avançados que estavam bem estabelecidos. Não curou os cânceres, mas demonstrou que a vacina poderia fornecer o tipo de resposta imune que poderia ajudar no início do curso da doença.
Ela planeja tentar vacinar pacientes com carcinoma ductal in situ, ou outra condição pré-cancerosa, hiperplasia ductal atípica. Seu grupo tem uma vacina que eles desenvolveram para atingir três proteínas produzidas em quantidades anormalmente altas nessas lesões.
A esperança, disse ela, é fazer com que as lesões encolham ou desapareçam antes que as mulheres façam uma cirurgia para removê-las.
“Isso seria a prova de que a vacina tem um efeito de limpeza”, disse ela. Se a vacina for bem-sucedida, as mulheres podem se sentir confortáveis em renunciar à quimioterapia ou cirurgia.
Para pintar um grande futuro
“Eu realmente acho que veremos algumas vacinas aprovadas para a clínica nos próximos cinco anos”, Dr. Disis disse. As primeiras vacinas, ela prevê, serão usadas para prevenir recorrências em pacientes cujo câncer foi tratado com sucesso.
“Então, acho que avançaremos muito rapidamente para a prevenção primária”, dando vacinas a pessoas saudáveis em alto risco, disse ela.
Outros são igualmente otimistas.
“Pelo menos conhecemos o roteiro”, disse o Dr. Shizuko Sei, oficial médico do grupo de pesquisa de desenvolvimento de agentes quimiopreventivos do Instituto Nacional do Câncer.
“As pessoas podem discordar, mas a resposta neste momento é, sim, é possível” fazer vacinas para interceptar o câncer, disse ela.
Dr. Domchek disse que pode imaginar um futuro em que as pessoas farão exames de sangue para encontrar células cancerígenas tão cedo que não apareçam em exames ou testes padrão.
“Para pintar um grande futuro”, disse ela, “se soubéssemos que os testes previram o câncer, poderíamos dizer: ‘Aqui está sua vacina.’”
Comments