Um estudo sugere que otimismo, felicidade, apoio social e propósito na vida podem aumentar a longevidade em adultos mais velhos.
À medida que envelhecemos, nos tornamos mais propensos a doenças graves, como doenças cardíacas, demência e câncer. Podemos ficar mais frágeis e sofrer quedas e ossos quebrados ou outras complicações, o que acaba encurtando nossas vidas.
Se quisermos viver uma vida longa e saudável à medida que envelhecemos, é importante manter a saúde física comendo direito, fazendo exercícios e dormindo o suficiente. Mas e a nossa saúde psicológica? Isso importa para a nossa longevidade?
Neste estudo, os pesquisadores coletaram dados de pesquisa de mais de 21.000 adultos com mais de 50 anos que participaram do Estudo de Saúde e Aposentadoria da Universidade de Michigan , onde a cada quatro anos eles foram solicitados a relatar o quão felizes, otimistas e satisfeitos com suas vidas eles eram, e quanto eles experimentaram o apoio social de outras pessoas e um senso de propósito – todos indicadores de boa saúde psicológica.
Entre 2006 e 2020, quase 5.000 deles morreram, dando aos pesquisadores a chance de ver como a saúde psicológica pode ter contribuído para sua longevidade. Primeiro, os pesquisadores descartaram outras coisas que poderiam ter encurtado a expectativa de vida de alguém, como gênero, raça ou etnia, estado civil, nível educacional e status socioeconômico quando criança. Eles também consideraram se as pessoas bebiam álcool ou fumavam, tinham problemas de mobilidade ou problemas de saúde pré-existentes (como pressão alta ou câncer) todos os quais podem afetar nosso risco de morte.
Em seguida, eles compararam o bem-estar psicológico de pessoas que morreram com pessoas da mesma idade que ainda estavam vivas, calculando a média de suas pontuações de bem-estar antes de suas mortes. Eles descobriram que aqueles que sobreviveram tinham melhor saúde psicológica mesmo depois de controlar os fatores que aumentavam o risco de morte prematura.
“Como as pessoas se sentem em relação ao modo como suas vidas estão indo é importante para sua saúde e sobrevivência”, diz a pesquisadora principal Jennifer Boylan. “Fazer coisas que promovem esses bons sentimentos e essas habilidades para funcionar bem e efetivamente tem efeitos tangíveis e significativos sobre quanto tempo alguém viveu.”
Boylan e seus colegas também descobriram quanto tempo mais alguém poderia viver se tivesse uma saúde psicológica melhor. Pessoas com satisfação com a vida, sentimentos positivos, propósito na vida ou otimismo significativamente acima da média aos 50 anos viveram em média de cinco a oito anos a mais uma vantagem comparável à que desfrutam as pessoas altamente instruídas.
“Atingir altos níveis desses aspectos do bem-estar tem impactos realmente importantes nas pessoas que vivem vidas mais longas e saudáveis”, diz Boylan. “Vale a pena focar na presença deles mais do que antes.”
Não se sabe ao certo como o bem-estar aumenta a longevidade. Mas Boylan diz que as pessoas que são psicologicamente saudáveis tendem a cuidar melhor de si mesmas sendo fisicamente ativas, dormindo melhor e se envolvendo em cuidados de saúde mais preventivos. Além disso, ser mentalmente saudável pode ajudar as pessoas a lidar melhor com o estresse, reduzindo as respostas fisiológicas prejudiciais (como aumento da frequência cardíaca ou pressão arterial) que o acompanham.
O aspecto do bem-estar que mais protegia era ter um propósito na vida. Boylan diz que isso é intrigante, pois o propósito na vida não é necessariamente sobre a redução do estresse e pode, de fato, exigir o enfrentamento de desafios.
“Às vezes, as coisas que nos dão propósito e significado podem não parecer boas 100% do tempo, mas ainda tendem a ser boas para nós em termos de resultados de saúde”, diz ela.
Ter maior apoio social foi o fator menos importante para a longevidade no estudo, uma descoberta que parece contradizer pesquisas anteriores e surpreendeu Boylan. Mas, ela diz, isso pode ter ocorrido devido à maneira como ela mediu o apoio social, deixando de perguntar sobre as dificuldades nos relacionamentos de apoio (como tensão, crítica ou conflito) que poderiam atenuar seus efeitos úteis.
Caso contrário, muitas de suas descobertas estão alinhadas com pesquisas anteriores que mostram uma conexão entre saúde psicológica e longevidade. Na verdade, otimismo, propósito e felicidade estão todos ligados a uma vida mais longa, sugerindo que podemos querer cultivá-los em nossas vidas.
Como as pessoas menos instruídas tendem a morrer mais cedo do que as pessoas mais instruídas, Boylan e seus colegas se perguntaram se uma maior saúde psicológica poderia atenuar isso, ajudando as pessoas menos instruídas a viver mais tempo. Infelizmente, ter maior felicidade ou propósito na vida aumentou a longevidade das pessoas altamente instruídas, mas não beneficiou as menos instruídas. Por outro lado, ter mais suporte social, otimismo e satisfação com a vida foi útil tanto para pessoas com mais como para menos escolaridade.
“Essas podem ser boas coisas para atingir”, diz Boylan. Por exemplo, ela menciona como políticas públicas e práticas individuais, como gratidão, atenção plena e habilidades sociais que promovem relacionamentos de apoio, podem ajudar as pessoas a levar vidas mais felizes e estendê-las também.
“Independentemente de qual aspecto do bem-estar psicológico você visa, pode haver benefícios de mortalidade realmente tangíveis ao atingir altos níveis dele”, diz ela. “Deveríamos estar promovendo isso na vida de todos.”
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