Após um ano de turbulência, pesquisadores de câncer veem sinais promissores para vacinas de mRNA

A vida de Vita Sara Blechner mudou em uma tarde de sábado. A bibliotecária do ensino médio estava em casa em Oceanside, Nova York, quando sentiu dores agudas nas costas. Depois que uma pílula de refluxo ácido não conseguiu aliviar a sensação de fogo, seu marido sugeriu uma ida ao pronto-socorro.

Era 7 de março de 2020, poucos dias antes da Covid-19 transformar os hospitais da cidade de Nova York em algo que se aproximava de uma zona de guerra. Se os médicos soubessem o que estava por vir, eles não deixariam saber. Eles foram frios e coletados enquanto colocavam Blechner, depois 67, através de uma ultrassonografia e uma tomografia computadorizada. Mas as fotos viraram o mundo dela de cabeça para baixo.

“Eles disseram que eu tenho um tumor no meu pâncreas. E eu disse: 'Não, não pode ser. Isso não pode estar acontecendo comigo. Eu não bebo. Eu não fumo. Estou levando uma vida saudável.'”

Depois de dois dias ansiosos no hospital, Blechner foi para casa e pesou suas opções. Não havia muitos. O câncer de pâncreas é notoriamente implacável: apenas 1 em cada 4 pacientes vive um ano após o diagnóstico. Apenas 1 em cada 10 faz dois anos.

Blechner sentiu os números no fundo de seu estômago enquanto ela, seu marido e seus três filhos adultos faziam ligações e navegavam na internet, decidindo seu próximo movimento. Eles se estabeleceram em um caminho que colocaria Blechner em um reino acelerado e muitas vezes incompreendido da pesquisa do câncer.

O RNA mensageiro, ou mRNA, é uma molécula de fita simples que fornece informações genéticas do DNA para direcionar a formação de proteínas. É conhecido pela maioria das pessoas das aulas de ciências do ensino médio ou por seu uso em vacinas contra o Covid. Mas muito antes de alguém ter ouvido falar do Covid, o mRNA estava gerando intensa empolgação na comunidade de pesquisa do câncer. A BioNTech, a empresa alemã que projetou a vacina Covid para a Pfizer, adaptou essa vacina de uma plataforma que usava para desenvolver tratamentos contra o câncer há quase uma década.

As vacinas Covid baseadas em mRNA produzidas pela Pfizer e Moderna ajudaram a atenuar o impacto da pandemia, mas também provocaram uma reação política que, no ano passado, ameaçou desacelerar ou atrapalhar dezenas de possíveis tratamentos contra o câncer. Agora, depois de 12 meses tumultuados, há sinais de que o trem de mRNA ainda está nos trilhos.

“É emocionante”, disse Elizabeth Jaffee, vice-diretora do Sidney Kimmel Comprehensive Cancer Center da Universidade Johns Hopkins. “Houve uma série de sucessos em estágios iniciais, testes positivos.”

Dr. Catherine Wu, professora de medicina do Dana Farber Cancer Institute e da Harvard Medical School, diz que a recente seção de resultados positivos do mundo real ajudou a impulsionar o recente anúncio do National Cancer Institute de que ajudaria a arrecadar US$ 200 milhões especificamente para novas vacinas contra o câncer.

“Estamos recebendo muito apoio do NCI em termos de desenvolvimento e promoção de vacinas contra o câncer, e as vacinas de mRNA são uma parte importante desse portfólio”, disse ela.

Um inimigo implacável

Para orientar seu tratamento, Blechner recorreu aos médicos do Memorial Sloan Kettering Cancer Center, incluindo o Dr. Vinod Balachandran, diretor do Centro Olayan para Vacinas contra o Câncer da MSK.

É mais desafiador fazer uma vacina contra o câncer do que criar uma vacina contra um vírus ou bactérias, diz Balachandran. “Isso porque o sistema imunológico do nosso corpo está conectado para reconhecer vírus e patógenos como estranhos, então uma vacina está ensinando nosso corpo a fazer algo que já quer fazer. Em contraste, o câncer somos nós mesmos. É derivado de nossos próprios tecidos.”

Grande parte do trabalho de Balachandran nas últimas duas décadas se concentrou em tumores pancreáticos porque a doença é uma noz tão difícil de quebrar. “É um câncer onde nada realmente funcionou”, disse ele.

Quando Blechner chegou ao MSK, ele estava apenas lançando um teste de uma vacina experimental baseada em mRNA contra o câncer de pâncreas, em combinação com imunoterapia padrão e quimioterapia. Ele sentiu que uma vacina bem-sucedida também teria potencial para uma aplicação mais ampla. “Se pudéssemos romper e quebrar o mais difícil, poderia desbloquear como quebrar o outro [tipos de câncer], porque isso forneceria um modelo.”

Para desenvolver a vacina, ele começou estudando “supersobreviventes”, menos de 10% dos pacientes com câncer pancreático que vivem mais de cinco anos a partir do momento do diagnóstico. Ele descobriu que seus sistemas imunológicos eram especialmente bons em reconhecer espontaneamente células cancerígenas como estranhas. Na verdade, diz Balachandran, esses pacientes tinham cerca de 12 vezes mais células T, um tipo especializado de célula imune, dentro de seus tumores do que pacientes médios. As mesmas células T estavam circulando por mais de uma década, em alguns casos.

Balachandran também percebeu que esses não eram lutadores genéricos de câncer. “Essas células T estavam reconhecendo mutações”, disse ele, “mas o sistema imunológico de cada pessoa estava reconhecendo seu câncer como estranho de uma maneira muito específica. Para replicar isso, exigiríamos que ensinássemos o sistema imunológico de cada pessoa a reconhecer seu câncer individual. Seria uma vacina individualizada. E sentimos que a melhor tecnologia para a vacinação rápida personalizada contra o câncer era usar RNA.”

O que torna isso diferente de tudo que veio antes

Abordagem tradicional	Vacinas de mRNA
Ataca indiscriminadamente células que se dividem	Ensina o sistema imune a reconhecer só o tumor
Efeitos colaterais severos	Perfil de segurança muito melhor
Igual para todos os pacientes	Personalizada para cada tumor
Combate o tumor existente	Pode prevenir recorrência
Mecanismo fixo	Pode ser atualizada conforme o tumor evolui

O que ainda é desafio

A tecnologia é promissora mas não é simples:

• Custo altíssimo — vacinas personalizadas são caras de produzir

• Tempo de produção — cada vacina leva semanas para ser fabricada

• Heterogeneidade tumoral — tumores mudam e evoluem, escapando da resposta imune

• Nem todos os cânceres respondem — tipos com baixa carga mutacional são mais difíceis

• Acesso global — o risco de ser uma tecnologia só para países ricos é real.

Aproveitando uma chance como voluntário de pesquisa

Depois que Blechner assinou para o julgamento, o primeiro passo foi a cirurgia. Ela foi submetida ao que é conhecido como procedimento de Whipple para remover o tumor na cabeça de seu pâncreas. Em um laboratório no MSK, o tumor foi preservado e cortado em pedaços finos, cada um mais fino que um cabelo humano. Em menos de 72 horas, o pacote estava a caminho da Alemanha, onde os técnicos da BioNTech tomaram medidas para processar o material em um líquido transparente: uma vacina personalizada, feita sob medida para Vita Sara Blechner.

Pouco mais de dois meses após o diagnóstico dela, a mistura da vacina da Alemanha chegou de volta a Nova York. Até então, ela havia recebido uma dose de um inibidor de ponto de verificação imune, um medicamento de imunoterapia projetado para tornar suas células imunes mais eficazes no combate ao câncer. Para infusões semanais da vacina, seu marido, Simon, levaria Blechner de Oceanside para o hospital MSK no East Side de Manhattan. Era o auge da pandemia de Covid, então, em vez de fazer recados ou visitar amigos depois de deixá-la, ele dirigia por ruas vazias e esperava de volta para casa em Long Island. Blechner ficava em uma cama de hospital por oito horas enquanto a vacina percorria seu corpo, até que Simon voltasse para buscá-la.

Após nove semanas, ela terminou e estava pronta para o próximo passo em seu tratamento: quimioterapia. Mas a quimioterapia foi um fiasco. Blechner sofreu muito, com efeitos colaterais tão graves que os médicos tiveram que interromper o tratamento. “Fiquei muito doente”, ela lembrou.

“Eu só tive três sessões antes que eles tivessem que parar, e eu estava dentro e fora do hospital três ou quatro vezes. Eu estava com 40 kg. Eu não tinha apetite. Eu estava constantemente enjoada, e meu fígado estava danificado”, disse ela. “Minha médica me disse que nunca mais pensou que me veria novamente.”

No momento em que ela se sentiu forte o suficiente para tentar novamente, seus médicos sentiram que não seria seguro retomar. Ela esperava que parar mais cedo não fizesse diferença. Mas ela teria que esperar para ver.

Ela conta esta história mais de seis anos depois: Blechner não apenas sobreviveu mais do que qualquer um esperava, ela ainda está bem e não mostrando sinais de câncer.

E ela não é uma exceção singular. Dos 16 pacientes no estudo de Balachandran, oito mostraram uma resposta imune dramática à vacina baseada em mRNA. Sete dos oito estão vivos e bem seis anos após o início do julgamento, uma descoberta que seria apresentada na segunda-feira na reunião da Associação Americana de Pesquisa do Câncer em San Diego.

“É emocionante”, disse Balachandran. “A implicação é que você pode fazer uma resposta imune muito forte contra o mais difícil dos cânceres, e isso pode durar tanto tempo. Então, se você pudesse fazer isso aqui, você poderia potencialmente fazê-lo em muitos outros cânceres.”

Embora um estudo com 16 pacientes esteja longe de ser definitivo, um estudo multilocal maior está em andamento há um ano.

O anúncio vem na esteira de outras notícias encorajadoras para pacientes com câncer de pâncreas. No início deste mês, o New York Times publicou uma entrevista com o ex-senador dos EUA. Ben Sasse, de Nebraska, que tem lutado contra o câncer de pâncreas avançado e disse ao Times que tem tomado um medicamento experimental que fez com que seus tumores encolhessem, embora com alguns efeitos colaterais dolorosos. Na semana passada, a Revolution Medicines, a empresa de biotecnologia com sede na Califórnia que administra o estudo de fase 3 do qual Sasse faz parte, disse em um comunicado à imprensa que, para pacientes cujo câncer se espalhou, a droga quase dobrou o tempo de sobrevivência para 13,2 meses, em comparação com 6,7 meses entre os participantes que não receberam o medicamento. A Revolution também disse que buscará a aprovação da Food and Drug Administration dos EUA para o medicamento, chamado daraxonrasib.

Uma tecnologia promissora sob fogo

Embora muito menor do que o estudo Revolution, o estudo MSK é uma prova de conceito para a promessa de vacinas baseadas em mRNA. O campo tem sido uma fonte de grande entusiasmo nos últimos anos. Mas também enfrentou reações na esteira da pandemia e preocupações públicas sobre as vacinas contra a Covid, mesmo que a maioria dos especialistas diga que grandes preocupações de segurança em torno desta última são infundadas.

Para pesquisadores de câncer, um sinal de alerta precoce apareceu em março de 2025, quando os cientistas relataram que o diretor interino dos Institutos Nacionais de Saúde, Dr. Matthew Memoli, havia enviado uma carta pedindo que todas as doações, colaborações ou contratos envolvendo mRNA ser sinalizados.

Para alguns, o ponto baixo veio em maio, quando a Casa Branca propôs um corte sem precedentes de mais de 40% no financiamento do Instituto Nacional do Câncer. Vinte e seis dias depois, em um movimento aparentemente não relacionado, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA cancelou um acordo de US$ 590 milhões com a Moderna para desenvolver uma vacina baseada em mRNA contra a pandemia de gripe emergente. Em agosto, o HHS seguiu com o anúncio de que não financiaria mais a pesquisa de mRNA através da Autoridade de Pesquisa e Desenvolvimento Biomédico Avançado. O último movimento envolveu o cancelamento de 22 contratos separados.

Mais recentemente, a FDA cancelou sua revisão da vacina contra a gripe baseada em mRNA da Moderna, enquanto criticava o design do ensaio clínico da empresa, mas a agência reverteu sua decisão uma semana depois após fortes críticas.

Comissário da FDA Dr. Marty Makary disse que a agência não tem anímo em relação ao mRNA e que encerrou os contratos no ano passado apenas para economizar dinheiro dos contribuintes. “As empresas que fizeram vacinas de mRNA arrecadaram mais de US$ 50 bilhões. Eles podem financiar suas próprias pesquisas”, disse Makary em uma coletiva de imprensa em fevereiro.

Ainda assim, muitos pesquisadores que uma vez viram um futuro brilhante sentiram sua fé abalada. “As ameaças externas são reais”, disse Wu. “Isso nos forçou a realmente dar um passo para trás e pensar. Eu não seria genuíno se dissesse que não estávamos todos preocupados.”

Dr. Ryan Sullivan, diretor do Centro de Melanoma do Mass General Brigham Cancer Institute, diz que a desconfiança das vacinas de mRNA, já que a pandemia às vezes tornou mais difícil o recrutamento de pessoas para seus ensaios clínicos.

“A maioria das pessoas não tem preocupações significativas, mas algumas estão relutantes”, disse Sullivan. “O ceticismo sobre as vacinas em geral é um pouco reduzido em torno das vacinas contra o câncer, mas não totalmente, e algumas pessoas são resistentes ao conceito, mesmo quando estão lutando contra o câncer.”

Uma tecnologia, muitos caminhos

Como a vacina é feita, passo a passo

1. Cirurgia de remoção do tumor
         ↓
2. Análise genética do tumor removido
   (identificação das mutações únicas — os neoantígenos)
         ↓
3. Fabricação da vacina personalizada de mRNA
   (instruções para o sistema imune reconhecer aquele tumor específico)
         ↓
4. Administração da imunoterapia anti-PD-L1
   (para "remover os freios" do sistema imune)
         ↓
5. Aplicação da vacina (até 20 neoantígenos por paciente)
         ↓
6. Quimioterapia modificada.

Sullivan é investigador em vários estudos com vacinas de mRNA, incluindo um estudo em larga escala administrado pelos fabricantes de medicamentos Moderna e Merck, testando uma terapia baseada em mRNA em combinação com Keytruda, um medicamento imunoterapêutico, como tratamento para melanoma. Em janeiro, as empresas anunciaram que a combinação cortou a taxa de mortalidade dos participantes de seu estudo em 49% ao longo de cinco anos. Um estudo maior de fase 3 está em andamento, e as empresas também estão testando a terapia contra câncer de pulmão de células não pequenas, câncer de bexiga e carcinoma de células renais.

Como a vacina que ajudou Blechner, o tratamento do melanoma da Merck e Moderna é personalizado, o que significa que as células tumorais de um paciente individual são usadas para projetar uma resposta imune altamente específica. Outra abordagem envolve o que são chamados de vacinas generalizadas ou prontas para uso, que não são adaptadas a cada paciente individual. A BioNTech e a colaboração Moderna/Merck estão trabalhando em abordagens que usam mRNA para codificar e fornecer um conjunto predefinido de antígenos - alvos imunológicos - que normalmente são compartilhados entre pacientes com um determinado tipo de tumor na esperança de estimular o sistema imunológico para uma resposta mais agressiva.

Dr. Elias Sayour, oncologista pediátrico e pesquisador da Universidade da Flórida, deu um passo adiante na direção “genérica”, testando vacinas de mRNA que não codificam nenhum antígeno específico. Em um estudo publicado no ano passado na revista Nature Biomedical Engineering, Sayour tratou camundongos com uma vacina generalizada, usando mRNA para estimular a produção de uma proteína chamada PD-L1, tornando seus tumores mais suscetíveis à imunoterapia. Funcionou.

“Descobrimos que o mRNA não precisa ser específico, para reprogramar a resposta imune”, disse Sayour.

“Estamos tentando criar um novo paradigma”, acrescentou ele. “Leva semanas para criar uma vacina personalizada. A ideia da universalização é despertar o sistema imunológico mais rapidamente.”

Ele diz que as duas abordagens poderiam, em teoria, se complementar: um paciente recém-diagnosticado pode receber uma vacina pronta para uso para aumentar seu sistema imunológico e uma vacina personalizada mais tarde em seu curso de tratamento.

Uma ilustração recente da abordagem da “vacina universal” veio em um estudo liderado pelos Drs. Adam Grippin e Steven Lin do MD Anderson Cancer Center. Eles revisaram os registros de mais de mil pacientes com câncer tratados com inibidores de verificação imune e descobriram que receber uma vacina Covid baseada em mRNA estava ligado a uma resposta significativamente melhor aos medicamentos contra o câncer.

Pacientes com câncer de pulmão de pequenas células que receberam uma vacina contra o Covid dentro de 100 dias após o início do tratamento viveram quase o dobro do tempo que aqueles que não receberam. Para aqueles com melanoma, os pesquisadores não conseguiram calcular a diferença no tempo de sobrevivência porque muitos dos pacientes que receberam a vacina contra o Covid ainda estavam vivos.

“A maioria das pessoas pensa nas vacinas como um míssil guiado por laser”, disse Grippin, que antes de vir para o MD Anderson era um estudante de pós-graduação no laboratório de Sayour. “Isso pode ser verdade, mas nossa pesquisa sugere que o mRNA também atua como uma chamada de sirene para o sistema imunológico geral.”

Grippin está agora colaborando com a Sayour para planejar um teste no qual os pacientes receberão intencionalmente uma vacina contra o Covid antes de iniciar o tratamento do câncer.

Dinheiro fluindo, mas ainda apertado

Dr. Robert Vonderheide, diretor do Centro de Câncer Abramson da Universidade da Pensilvânia e presidente eleito da Associação Americana de Pesquisa do Câncer, diz que o campo foi atingido no ano passado, mas que a pressão pública virou a maré. “O país inteiro tem perguntado: 'Quão valiosa é a pesquisa sobre o câncer para a nossa sociedade?' E o que ouvimos do público e de nossos pacientes é que é super importante.”

As bolsas federais de pesquisa começaram a fluir novamente, após grandes interrupções nos últimos meses. Na semana passada, o diretor do NCI, Anthony Letai, disse ao podcast Cancer Letter que 22 subsídios competitivos foram concedidos em 17 de março e outros 167 concedidos nas próximas três semanas.

“O NIH e o NCI estão se concentrando em áreas de inovação de alto impacto, incluindo vacinas contra o câncer baseadas em mRNA, além de uma maior ênfase na prevenção e detecção precoce”, disse a porta-voz do HHS, Emily Hilliard, em um e-mail na segunda-feira. “Esse esforço tem o potencial de acelerar a pesquisa translacional e trazer imunoterapias promissoras aos pacientes mais rapidamente por meio de investimentos coordenados do setor federal e privado. Os pacientes podem ver mais oportunidades de participar de ensaios clínicos para vacinas contra o câncer baseadas em células e mRNA.”

Ainda assim, há cicatrizes. Uma das propostas de Sayour - para testar uma vacina baseada em mRNA contra uma forma rara de tumor cerebral infantil - foi aprovada pelo NCI no ano passado. Mas depois que a agência reduziu em quase metade o número total de prêmios, ele diz que o dinheiro nunca chegou.

Ele diz que espera que o trabalho avance, eventualmente, mas levará tempo para encontrar o financiamento. “Como você pode imaginar, mudei minha abordagem para as finanças”, disse Sayour. “A realidade é que há muita dependência do governo federal, e se você colocar toda a sua fé em uma ação, poderá afundar muito rapidamente.”

Embora o financiamento federal permaneça apertado, as vacinas contra o câncer de mRNA mais proeminentes atraíram apoio da indústria e não dependem de subsídios. A Moderna diz que espera divulgar dados do teste de melanoma de fase 3 este ano. A Genentech e a BioNTech estão patrocinando o teste global multisite da vacina que a Blechner recebeu, com Balachandran liderando os esforços na MSK.

“Você precisa de uma plataforma que seja rápida e potente, flexível e escalável”, disse Balachandran. “Existem outras maneiras de gerar respostas imunes, mas a plataforma de RNA no momento parece ser superior.”

Embora nenhuma das plataformas de vacinas contra o câncer tenha inspirado grandes preocupações de segurança, Jaffee observa que, graças à experiência com a Covid, as vacinas de mRNA têm um registro particularmente extenso. “Vimos mais de dois bilhões de injeções, e não há dados que mostrem que as vacinas de mRNA causem problemas sérios”, disse ela.

Vita Sara Blechner não está mais esperando o outro sapato cair. “Acho que uma vez que eu atingi meu quinto ano [livre de câncer], realmente afundou que estou indo bem. Eu disse: 'Eu superei as probabilidades.' Agora sou grata todos os dias”, disse ela. “Estou realmente ansioso para que meus filhos se casem. Estou ansioso para as férias, já que tenho força para fazer o trabalho e ter todos aqui. Tivemos um evento familiar há uma semana, e dançamos, comemos e nos divertimos muito. Todo dia é maravilhoso.”