O uso medicinal dos cogumelos remonta a mais de 10.000 anos. Hoje a medicina moderna está a redescobrir o que os nossos antepassados sabiam: os fungos contêm alguns dos medicamentos mais potentes encontrados na natureza. Embora aproximadamente 60% dos nossos medicamentos actuais ainda sejam originários de fontes naturais, e apesar dos avanços na medicina moderna, o mundo natural permanece largamente inexplorado no seu potencial para melhorar a saúde humana.
Os cogumelos são agora objecto de numerosos estudos de investigação em todo o mundo na procura de novas propriedades imuno-melhoradoras, antimicrobianas, anti-inflamatórias e antioxidantes. Dado que se estima que apenas 10% dos fungos formadores de cogumelos foram descritos cientificamente num conjunto de cerca de 150.000 espécies, o potencial é enorme.
Aproximadamente 12.000 genes constituem o ADN dos cogumelos, mas estes 12.000 genes “codificam” mais de 200.000 compostos, dos quais apenas algumas centenas foram isoladas até agora. O que isto significa é que os cogumelos são um tesouro de compostos clinicamente significativos. Por que os fungos são tão promissores quanto os compostos antibióticos? A natureza oferece-nos esta pista: muitos animais e cogumelos partilham adversários microbianos semelhantes: bactérias patogénicas.
Os cogumelos estão sob constante ataque de micróbios famintos, resistindo à parasitização bacteriana e ao ataque de fungos causadores de doenças. Como resultado, eles evoluíram para conter novos antibióticos antibacterianos e antifúngicos ainda não descobertos. A complexa gama de medicamentos antibacterianos e antifúngicos que podem ser produzidos a partir de cogumelos é particularmente interessante porque os humanos são afetados por muitos dos mesmos patógenos que atacam os próprios cogumelos - incluindo as bactérias Staphylococcus, Streptococcus, Escherichia (E. coli), os fungos Candida (C. albicans), Aspergillus e Fusarium.
A natureza é um jogo de números. Ao trabalhar para melhorar a imunidade inata de um indivíduo, a natureza sabe que é mais conveniente utilizar uma constelação de compostos sinérgicos em vez de depender apenas de um constituinte activo. Da mesma forma, aproveitar as estratégias de resistência de muitas espécies de cogumelos contra infecções é melhor do que apenas uma. Isto é particularmente verdade hoje, quando os humanos estão expostos a tantos vetores de stress e doenças.
Onde a ciência moderna e a sabedoria antiga divergem, isso se reflete na busca por Ingredientes Ativos, ou “IAs”. Um ingrediente ativo é uma molécula ou composto específico que apresenta um efeito potente e específico para o alvo. A história da descoberta da penicilina é um dos muitos exemplos da descoberta de uma IA a partir de um fungo. Alexander Fleming, galardoado com o Prémio Nobel da Paz em 1928, observou que quando o bolor verde Penicillium e a bactéria Staphylococcus estavam em contacto próximo, as bactérias estafilococos paravam de crescer.
Pequenas gotículas de fluido exsudavam das margens do mofo, e dentro desses exsudados estava o misterioso composto anti-estafilocócico, o ingrediente ativo. Após sua observação, iniciou-se a busca pelo mecanismo causal, usando o que é conhecido como “fracionamento bioguiado”. Simplificando, os compostos extraídos foram particionados quimicamente e cada submistura foi testada para ver qual ramo do caminho de fracionamento levava à maior potência. A penicilina foi descoberta, salvando milhões de vidas e alterando o curso da história humana.
Antibióticos potentes foram isolados de fungos para suprimir bactérias e as infecções que elas causam. Ao longo de muitas gerações, as bactérias desenvolvem tolerância aos antibióticos e essas bactérias desenvolvem sequências genéticas resistentes aos antibióticos. Estes genes “transponders” resistentes aos medicamentos podem passar de um grupo de bactérias para outro, complicando a melhor forma de utilização dos antibióticos e ameaçando os actuais tratamentos de doenças infecciosas. Muitos novos compostos com potencial antibiótico são fornecidos em misturas de espécies de cogumelos. A multiplicidade de defesas do hospedeiro de muitas espécies de cogumelos torna difícil para uma única bactéria causar infecção.
Os antibióticos são apenas uma abordagem para combater doenças. Sabemos agora que os vírus muitas vezes diminuem a imunidade do hospedeiro, o que prepara o terreno para a infecção bacteriana. Limitar o ataque viral é uma tarefa complicada e pode diminuir a probabilidade de o câncer ser desencadeado. Muitos tipos de câncer hoje estão associados a vírus, incluindo fígado (vírus da hepatite), colo do útero (papilomavírus HPV) e pele (vírus polioma MCPyV). É bem conhecido na comunidade médica que a infecção induzida por vírus pode ser combatida pelo sistema imunitário natural de um indivíduo, através do que é conhecido como “defesa do hospedeiro”. Com o surgimento de cepas de bactérias resistentes a antibióticos, encontrar alimentos que ajudem na defesa do hospedeiro contra infecções torna-se cada vez mais importante.
Várias espécies de cogumelos, especialmente os cogumelos poliporos, estão numa posição única para beneficiar a saúde humana. Reishi, Maitake, Turkey Tail, Mesima, Zhu Ling e Agarikon destacam-se como sendo excepcionalmente seguros de usar, ao mesmo tempo que fornecem suporte à imunidade. Cada espécie de cogumelo tem uma estrutura molecular única, onde estão incorporados compostos de apoio à saúde específicos da espécie. Açúcares (particularmente manoses, hexoses, arabinoses, glicoses, galactoses e fucoses) são abundantemente fabricados pelo micélio à medida que ele se transforma em cogumelo. Alguns dos glucanos são montados em polissacarídeos de beta glucano mais pesados pelo micélio. Esses polissacarídeos gerados por micélios estimulam uma resposta imunológica em animais.
Os beta glucanos não são exclusivos dos fungos formadores de cogumelos. Eles também são encontrados em leveduras e mariscos e estão amplamente distribuídos por fungos, bactérias e crustáceos. No entanto, os beta glucanos à base de cogumelos são exclusivamente ramificados e adornados. Incorporados nesta estrutura estão combinações de esteróis e outros antioxidantes complementares que resultam em uma resposta imunológica muito maior do que os beta glucanos por si só.
Numerosos estudos mostram que quando cada espécie de cogumelo é ingerida, uma resposta imunitária é estimulada, aumentando o número de macrófagos e células assassinas naturais (NK) no corpo, sendo que ambos têm como alvo células doentes, incluindo as cancerosas. As células assassinas naturais procuram as células cancerosas e procuram locais de ligação no estroma das células cancerosas. A capacidade do câncer de escapar da detecção pelas células NK ou o baixo número de células NK em comparação com o número de aglomerados de células cancerígenas causa mortalidade. Aumentar a capacidade do sistema imunológico de encontrar locais de ligação permite a entrada de células NK nas células cancerígenas, ao mesmo tempo que reduz a proliferação de vasos sanguíneos que alimentam os tumores. Esta proliferação de vasos sanguíneos que alimenta o crescimento de tumores é conhecida como angiogênese. Dr. Alexander Li, presidente e diretor médico da Fundação Angiogênese, concentra-se em alimentos que são antiangiogênicos. De acordo com o Dr. Li, os cogumelos Maitake são um dos melhores alimentos para matar o câncer de fome, comparável aos melhores medicamentos farmacêuticos disponíveis.
A diversidade de espécies de cogumelos conhecidas por terem benefícios imunológicos é um forte motivo para múltiplas terapias à base de cogumelos e está atraindo a atenção de médicos em todo o mundo. Os cogumelos possuem vastos estoques de Ingredientes Ativos, que inibem diretamente a infecção por patógenos e estimulam o sistema imunológico, criando um escudo de defesa do hospedeiro para aumentar a imunidade natural. Numa altura em que a ciência luta para encontrar novos medicamentos, os cogumelos continuam a ser um vasto tesouro de alimentos medicinais - outrora amplamente utilizados pelos nossos antepassados e agora redescobertos pelos médicos e pacientes modernos.
Cogumelos como Reishi, Maitake, Turkey Tail e Agarikon têm sido usados há milênios para fortalecer a saúde humana. Dioscórides (por volta de 65 DC) descreveu pela primeira vez o Agarikon, um grande e resistente cone de madeira em forma de colmeia que cresce exclusivamente em árvores antigas, como o “elixirium ad longam vitam”, que significa o elixir da longa vida. Historicamente, o Agarikon foi usado por seu efeito antiinflamatório e suporte respiratório - especialmente contra os estragos da “consumo”, que se acredita ser a tuberculose, agora conhecida por ser causada por micobactérias. Surpreendentemente, pouca atenção tem sido dada a este grupo de fungos pela ciência moderna até recentemente.
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