Uma Nova Era de Terapias de Câncer

Após os tratamentos de imunoterapia na última década, novas estratégias terapêuticas para o câncer estão começando a surgir.

EM 2012, médicos do Hospital Infantil da Filadélfia trataram Emily Whitehead, uma criança de 6 anos com leucemia, com células imunes alteradas de seu próprio corpo. Na época, o tratamento era experimental, mas funcionou: as células atingiram o câncer e o erradicaram. Treze anos depois, Whitehead ainda está livre do câncer.

As células modificadas, chamadas células CAR-T, são uma forma de imunoterapia, onde os médicos transformam partes do sistema imunológico em instrumentos de ataque ao câncer. Cerca de cinco anos após o tratamento de Whitehead, os primeiros medicamentos CAR-T foram aprovados pela FDA e foram anunciados, juntamente com a imunoterapia de forma mais ampla, como um dos tratamentos modernos de câncer mais promissores. Hoje, existem sete terapias CAR-T aprovadas pela FDA, incluindo a usada para tratar Whitehead.

Desde então, no entanto, estudos ligaram a CAR-T a complicações fatais devido à toxicidade do tratamento, e o tratamento teve mais dificuldade em abordar certos tipos de câncer, particularmente tumores sólidos que afetam a mama e o pâncreas, embora alguns pequenos ensaios clínicos tenham começado a mostrar resultados positivos para cânceres sólidos. “Depois de uma década, uma década e meia, chegamos ao ponto em que há pacientes que respondem, a maioria dos pacientes ainda não responde”, disse George Calin, pesquisador do MD Anderson Cancer Center da Universidade do Texas.

Agora, os especialistas dizem que novas terapias estão começando a superar os desafios que os tratamentos anteriores não podiam, proporcionando uma entrega mais segura e direcionada diretamente aos tumores. Estes incluem medicamentos que contêm substâncias radioativas, chamados radiofármacos, que são usados para diagnosticar ou tratar o câncer; medicamentos que podem influenciar os genes que estimulam ou suprimem o crescimento do tumor, e vacinas terapêuticas contra o câncer.

Essas abordagens se mostraram promissoras no laboratório, e pesquisadores e empresas estão agora conduzindo vários estágios de ensaios clínicos em humanos para explorar sua eficácia. E alguns tratamentos promissores até ganharam aprovação da Food and Drug Administration. A esperança é que melhorar essas estratégias acabe ajudando a tratar até mesmo os tipos mais resistentes de câncer.

Novas terapias estão começando a superar desafios que os tratamentos anteriores não podiam, proporcionando um parto mais seguro e direcionado diretamente aos tumores.

Apesar da empolgação dos pesquisadores com tratamentos inovadores, há desinformação desenfreada on-line e há ocasiões em que empresas foram encontradas para divulgar e vender curas falsas, disse Kathrin Dvir, oncologista e pesquisadora do Moffitt Cancer Center.

Mas outros cientistas permanecem otimistas sobre o futuro da pesquisa do câncer, disse Calin: “O tempo todo na ciência, você tem que abrir a porta com algo novo.”

Historicamente, um dos maiores desafios nos tratamentos do câncer tem sido a falta de alvos específicos. Os padrões típicos de atendimento, quimioterapia e radiação, matam não apenas as células cancerígenas, mas também as saudáveis. Esta é uma das razões pelas quais pacientes com câncer nesses tratamentos experimentam perda de cabelo, náuseas e outros sintomas. Nos últimos anos, os cientistas têm como objetivo desenvolver terapias que atacam apenas as células cancerígenas, deixando o resto do corpo ileso.

Uma maneira de conseguir isso é através de um direcionamento mais preciso do tumor. Em uma dessas abordagens, as drogas atuam como uma balsa, entregando moléculas radioativas diretamente ao câncer. Eles fazem isso visando proteínas que estão presentes apenas na superfície de tumores específicos.

Veja, por exemplo, o câncer de próstata. Aqui, as células cancerígenas são sensíveis à radiação, então alguns pesquisadores estão trabalhando em medicamentos que contêm elementos químicos instáveis que emitem radiação, isótopos radioativos ou radiofármacos para facilitar a imagem dos tumores e fornecer radiação suficiente para tratá-los.

“O tempo todo na ciência, você tem que abrir a porta com algo novo.”

O campo das radiofármacos já viu crescimento após sucessos como os medicamentos de marca Pluvicto para câncer de próstata e Lutathera para tumores neuroendócrinos, que supostamente oferecem melhor qualidade de vida em comparação com os tratamentos tradicionais. Além disso, o uso de radioisótopos para imagens também poderia permitir que os pesquisadores diagnosticassem e classificassem pacientes muito melhor para fornecer cuidados personalizados, disse Jason Lewis, radioquímico do Memorial Sloan Kettering Cancer Center. E embora a terapia radiofarmacêutica possa ter efeitos colaterais, ele acrescentou, ela “é projetada para minimizar a radiação para tecidos saudáveis”.

Outras terapias, chamadas de conjugados de anticorpos drogas, agem de forma semelhante: elas transportam moléculas que podem matar as células cancerígenas por meio de anticorpos que podem atracar em tumores. Cerca de uma dúzia desses medicamentos foram aprovados pela FDA para vários tipos de câncer.

Há também novas vacinas para ajudar o sistema imunológico a evitar o câncer, usando a abordagem chave por trás de um tipo de vacina contra a Covid-19 a tecnologia de mRNA. Por exemplo, uma das empresas que desenvolveu uma das vacinas contra a Covid-19, a BioNTech, está trabalhando em uma vacina chamada BNT116 projetada para provocar reações imunes para tratar um tipo de câncer de pulmão, que atualmente está recrutando cerca de 150 participantes em todo o mundo para passar por testes de segurança.

As vacinas terapêuticas de mRNA para o câncer, que usam RNA mensageiro como material modelo para que o corpo possa criar proteínas exclusivas do tumor para ajudar a provocar uma resposta imune, podem oferecer várias vantagens. As injeções podem ser personalizadas, por exemplo, para os próprios tumores dos pacientes, disse Siow Ming Lee, oncologista do University College London Hospitals e um dos principais pesquisadores do estudo. Outras vacinas também estão em andamento. “Estamos nesse tipo de nova era agora”, disse ele.

Outro tipo de molécula genética também pode ser um alvo para ajudar a tratar o câncer. Alguns RNAs, chamados microRNAs, podem atuar em genes responsáveis pelo crescimento do tumor.

Pesquisadores como Calin estão desenvolvendo pequenas moléculas que se ligam a microRNAs relacionados ao câncer, para desligá-los e tentar impedir a propagação da doença.

Com as aprovações da FDA, ensaios clínicos em humanos em andamento e, com dados pré-clínicos promissores para muitas dessas terapias, os pesquisadores que conversaram com a Undark disseram que o futuro parece brilhante. “Não estamos apenas vendo essas melhorias dramáticas nos resultados e na sobrevivência dos pacientes com algumas indicações, mas na qualidade de vida”, disse Lewis.

À MEDIDA QUE MAIS dessas mais recentes tecnologias de câncer são aprovadas para tratamento, novas abordagens podem trazer novos problemas, dizem os especialistas. Por exemplo, com radioterapêuticos, um grande desafio é obter radioisótopos suficientes para os medicamentos e ter uma força de trabalho especializada para lidar com a radioatividade, disse Lewis. Para microRNAS, é complicado identificar exatamente qual tipo atingir para um câncer específico, enfatizou Calin.

“Não estamos apenas vendo essas melhorias dramáticas nos resultados e na sobrevivência dos pacientes com algumas indicações, mas na qualidade de vida.”

“Em todo o mundo, existem muitas das chamadas novas terapêuticas que não são bem testadas e não são bem desenvolvidas”, disse Calin. Dvir encontra desinformação em sua clínica quase diariamente, disse ela. “Talvez alguns deles tenham alguns dados no pré-clínico, em estudos com animais, isso não significa que funcione no ser humano, porque precisamos de dados antes de expor as pessoas a essas terapias.”

Embora a FDA enfre cortes no orçamento, alguns dos pesquisadores e médicos com quem Undark falou insistem que a agência eliminará a ciência ruim. Se não, os médicos com quem Undark conversou disseram que também podem ajudar a orientar os pacientes em direção a tratamentos baseados em evidências.

Em última análise, os pesquisadores querem continuar a melhorar esses tratamentos para ver se eles podem funcionar em conjunto. “Acho que o nome do jogo nos próximos cinco a 10 anos é combinações”, disse Dvir. Já existem ensaios analisando precisamente como o uso de diferentes abordagens juntas pode aumentar sua capacidade de tratar o câncer, acrescenta ela. “Sabemos que essas drogas funcionam em sinergia. É apenas encontrar a combinação certa que seja eficaz, mas não muito tóxica.”